Nouvelle appellation oblige, les troubles du spectre autistique (anciennement autisme) sont un trouble neurodéveloppemental (qui touche le développement de l'enfant), dont les premiers signes apparaissent dans la petite enfance (moins de 2 ans).

Ils se caractérisent notamment par des difficultés de communication (peu ou pas de langage, ou inversement langage trop élaboré, écholalies, regard fuyant), des intérêts restreints (passion extrême pour un sujet particulier), d'importantes particularités sensorielles (hypersensibilité ou hypensibilité tactile, vestibulaire, auditive, visuelle...), et un fonctionnement cognitif atypique.

Dans les symptômes les plus fréquents on retrouve aussi une grande difficulté aux changements dans la vie quotidienne, même sans importance (changement de trajet pour cause de travaux, de couleur de brosse à dents, de place à table...), une problématique dans la gestion du temps et de l'espace, une forte intolérance à la frustration (que ce soit parce qu'on lui dit non ou parce qu'il n'arrive pas à faire quelque chose...)

Les particularités sensorielles sont une source importante de troubles du comportement, c'est pourquoi il est essentiel de détecter à quel moment se manifestent les troubles du comportement et la situation initiale (que faisait il, où était il...). Plus vous aurez d'indications, plus il vous sera facile d'éviter les situations à risque. Parfois, un petit "plus" dans l'environnement, l'éloignement d'un lieu trop bruyant suffiront à apaiser l'enfant ou l'adulte.

Les manifestations varient fortement d'une personne à l'autre, mais persistent durant toute la vie.

Elles sont souvent accompagnées d'une déficience intellectuelle dont l'intensité varie elle aussi d'une personne à l'autre.